Ha smesso di raccontare la sua giornata. A tavola guarda il piatto, risponde a monosillabi, si alza prima degli altri. La notte lo senti camminare per casa, e di giorno sembra spento, o peggio, irritato per niente. Quando provi a chiedere cosa non va, ricevi sempre la stessa risposta: «Sono solo stanco».

Se in casa c’è qualcuno che gioca d’azzardo, quel cambiamento può avere due spiegazioni che si intrecciano. Da una parte il gioco, con i soldi che mancano, le bugie, la paura di essere scoperti. Dall’altra una sofferenza psicologica più profonda, che a volte c’era già prima del gioco e a volte è nata dopo.

È il rapporto tra salute mentale e azzardo, ed è uno dei più sottovalutati dalle famiglie. Riconoscerlo cambia tutto: permette di guardare la persona e non solo i debiti, e di chiedere aiuto per il problema giusto. 

Gioco d’azzardo e salute mentale: perché si intrecciano

Il disturbo da gioco d’azzardo non vive mai davvero da solo. Tra i criteri con cui viene diagnosticato c’è proprio il giocare spesso quando ci si sente a disagio: indifesi, colpevoli, ansiosi, depressi. Per molte persone il gioco diventa un modo per anestetizzare un malessere e proprio per questo rischia di aggravarlo.

La domanda che le famiglie si pongono è quasi sempre la stessa: è nato prima il gioco o il malessere? La risposta onesta è che può essere in entrambi i modi.

Per la famiglia, la conseguenza pratica è una sola: non basta smettere di giocar  e non basta curare la depressione. Le due cose vanno guardate insieme. La letteratura scientifica segnala che la compresenza di più disturbi si associa a un gioco più grave e a maggiori difficoltà di cura, ed è per questo che raccomanda di valutare sempre anche la salute mentale di chi si rivolge ai servizi.

I segnali di malessere psicologico da riconoscere 

Un familiare non può né deve fare diagnosi. Può però accorgersi di cambiamenti che durano nel tempo e che non somigliano alla persona che conosce. Un giorno storto non dice nulla. Tre settimane di silenzio sì.

Ecco i segnali più frequenti:

• L’umore. Tristezza che non passa, apatia, perdita di interesse per ciò che prima piaceva. Oppure l’opposto: irritabilità, scatti di rabbia, risposte secche quando si parla di soldi o del telefono.
• L’ansia. Agitazione, tensione costante, aria di chi è sempre sul chi vive, attacchi di panico. Quando si tenta di ridurre o smettere di giocare possono comparire insonnia, battito accelerato, sudorazione e forte irritabilità: sono segni di una vera astinenza, anche psicologica.
• Il sonno e il corpo. Notti insonni o passate al telefono, stanchezza costante, cambiamenti nell’appetito, trascuratezza di sé, nell’aspetto e nelle cure mediche.
• La vergogna e la colpa. Frasi come «sono un fallimento», «ho rovinato tutti», «non valgo niente». Sguardo basso, conversazioni evitate, difficoltà ad accettare un aiuto o perfino una gentilezza.
• L’isolamento. Si rinuncia a pranzi, ricorrenze, amicizie, hobby. Ci si chiude in camera o si resta fuori casa per ore senza dire dove.
• Più alcol, più fumo, più sostanze. Il disturbo da gioco si accompagna spesso ad altre dipendenze, e a volte queste diventano un altro modo per spegnere i pensieri.
• La perdita di speranza. Sensazione che non ci sia via d’uscita, che i debiti non finiranno mai, che «tanto è inutile». Quando compaiono questi pensieri, passa alla sezione successiva.

Un avvertimento importante. Molte persone che soffrono non lo mostrano. Chi ha paura di essere scoperto impara a sorridere, a mostrarsi occupato, a dire che va tutto bene. L’assenza di segnali evidenti non garantisce che la persona stia bene, e una domanda sincera, fatta con calma, è spesso più rivelatrice di mille osservazioni.

Quando serve agire subito: pensieri di morte e gioco d’azzardo

Il disturbo da gioco d’azzardo è associato a un rischio più alto di pensieri suicidari. 

I segnali che non vanno ignorati

• Frasi come «sarebbe meglio per tutti se non ci fossi», «non ce la faccio più», «sono solo un peso».
• Un debito scoperto, una grossa perdita, la paura di essere denunciati o le pressioni di chi ha prestato denaro, soprattutto se la persona sembra non vedere altra via d’uscita.
• Addii inusuali, regali di oggetti cari, sistemazione improvvisa di carte e faccende.
• Una calma improvvisa dopo un periodo molto cupo.
• Un forte aumento di alcol o sostanze.

Cosa fare

1. Chiedere apertamente. «Stai pensando di farti del male?» o «Hai pensato di toglierti la vita?». Fare questa domanda non mette l’idea in testa a nessuno: il più delle volte porta sollievo, perché permette finalmente di parlarne.
2. Ascoltare senza giudicare. Niente prediche sui soldi, niente «pensa ai tuoi figli». Basta dire che sei lì, che non sarà solo o sola, che i problemi economici si possono affrontare.
3. Non lasciare sola la persona se pensi che il pericolo sia vicino, e, se possibile, allontanare ciò che potrebbe usare per farsi del male.
4. Non promettere di tenere il segreto. Una cosa del genere va condivisa con chi può aiutare, anche se la persona chiede di non dirlo a nessuno.

Se sei tu a preoccuparti per qualcuno e non sai come comportarti, puoi chiamare Telefono Amico Italia (02 2327 2327), che risponde anche a chi è in pensiero per un proprio caro. Più avanti trovi tutti i contatti.

E se i pensieri di morte riguardano te, anche solo qualche volta, parlane con qualcuno oggi: un medico, un servizio di ascolto, una persona di fiducia. Non devi aspettare di essere sicuro o sicura.

Come parlarne in famiglia: cosa fare e cosa evitare

Parlare di soldi è già difficile. Parlare di come sta una persona che gioca lo è ancora di più, perché tocca vergogna, orgoglio e paura. Alcune scelte aiutano, altre chiudono la porta.

Cosa può aiutare

• Partire dalla persona, non dai debiti. «Ti vedo spento da settimane e sono in pensiero» apre una conversazione. «Quanto hai speso questo mese?» la chiude.
• Scegliere il momento. Un luogo tranquillo, senza fretta, lontano da litigi o da una scoperta appena fatta.
• Raccontare ciò che hai visto, senza etichette. Il sonno, il silenzio, l’irritazione. Evita giudizi come «sei depresso» o «sei malato».
• Ascoltare più che convincere. Non serve ottenere subito un sì. A volte il risultato di un primo colloquio è solo che la persona sa di non essere sola.
• Proporre un primo passo piccolo. Una telefonata anonima al Telefono Verde dell’ISS, una visita dal medico di famiglia, un appuntamento al SerD. Meglio ancora se ti offri di accompagnare.
• Chiedere che vengano valutati entrambi gli aspetti. Quando ti rivolgi a un servizio, di’ chiaramente che oltre al gioco ti preoccupa lo stato psicologico della persona. Come abbiamo visto, le due cose vanno curate insieme.
• Avere pazienza. Spesso servono più tentativi. Una conversazione andata male non è un fallimento.

Cosa è meglio evitare

• Dire «basta un po’ di forza di volontà». Il disturbo da gioco d’azzardo non funziona così, e la depressione nemmeno.
• Minimizzare. «Tutti abbiamo i nostri problemi» chiude la conversazione e rafforza la solitudine.
• Accusare o far leva sul senso di colpa. Chi gioca ne ha già moltissimo, ed è uno dei motivi per cui continua a nascondersi
• Aspettare che «tocchi il fondo». Non esiste un fondo da attendere: prima si interviene, meglio è.
• Pagare i debiti senza un percorso di cura. Può sembrare un gesto d’amore, ma rischia di alimentare il problema.
• Controllare di nascosto o minacciare. Spezza la fiducia proprio quando serve di più.

E chi aiuta? Il disturbo da gioco d’azzardo coinvolge in media circa otto persone intorno a chi gioca. Se vivi accanto a qualcuno che soffre, anche tu puoi essere stanco, spaventato, arrabbiato, in colpa. Non sono sentimenti da nascondere. Chiedere sostegno per te, ai servizi o ai gruppi dedicati ai familiari, non toglie nulla alla persona che ami: ti permette di restarle accanto più a lungo e meglio.

Dove chiedere aiuto per il gioco d’azzardo e la salute mentale

Non serve sapere già a quale porta bussare, né avere il consenso della persona per fare un primo passo come familiare. Ecco i contatti, dalla situazione di emergenza al percorso di cura.

Se c’è un pericolo immediato. Chiama il 112 o accompagna la persona al pronto soccorso più vicino.
Se hai bisogno di parlare con qualcuno subito. Telefono Amico Italia risponde allo 02 2327 2327, ogni giorno, in una fascia che va dal mattino a mezzanotte. C’è anche WhatsApp Amico al 324 011 7252. È un servizio di ascolto gratuito, a cui si possono rivolgere anche i familiari preoccupati per un proprio caro.
Il Telefono Verde nazionale dell’Istituto Superiore di Sanità. Il numero è 800 558822, gratuito e anonimo, dedicato alle problematiche del gioco d’azzardo. Offre counselling telefonico a chi gioca e ai familiari e orienta verso i servizi del territorio. Risponde dal lunedì al venerdì, dalle 10 alle 16 (gli orari aggiornati sono sul sito dell’ISS).
Il medico di famiglia. È spesso il primo interlocutore di cui ci si fida. Può valutare umore, sonno e ansia, escludere altre cause e indirizzare verso i servizi specialistici.
Il SerD. I Servizi per le dipendenze delle ASL curano anche il disturbo da gioco d’azzardo, con équipe di medici, psicologi, educatori e assistenti sociali. Il percorso è gratuito e riservato, e anche i familiari possono rivolgersi al servizio.
Il Centro di salute mentale. Se prevalgono depressione, ansia o altri sintomi psichiatrici, il Centro di salute mentale della propria ASL è il servizio pubblico di riferimento. Le modalità di accesso variano da un territorio all’altro: il medico di famiglia o il SerD possono aiutare a coordinarsi, in modo che le due cure non procedano separate.
Lo psicologo o lo psicoterapeuta. Tra i trattamenti psicologici del disturbo da gioco, il più studiato è la terapia cognitivo comportamentale, che ha mostrato di ridurre il comportamento di gioco, anche se sulla durata degli effetti nel tempo gli studi non sono ancora conclusivi.
I gruppi di auto mutuo aiuto. Giocatori Anonimi per chi gioca, Gam Anon per i familiari. Ritrovarsi con chi vive la stessa esperienza aiuta a uscire dalla solitudine.
Gli sportelli e le fondazioni antiusura. Se ci sono debiti importanti o pressioni da parte di chi ha prestato denaro, offrono consulenza gratuita e possono affiancare la famiglia in sicurezza.
Il nostro servizio di supporto gratuitor e online con Vinciamo il Gioco qui.

Chi azzarda non è solo il suo “gioco”

Torniamo a quella cena in silenzio, a quegli occhi fissi sul piatto. Dietro c’è una persona che soffre, e che forse non ha parole per dirlo. Il gioco è spesso la parte visibile del problema. Il malessere che lo accompagna è la parte che nessuno vede.

Guardare oltre il gioco non significa essere meno preoccupati per i soldi o per le bugie. Significa accorgersi che la persona che ami ha bisogno di essere curata nella sua interezza, e che ha diritto a farlo senza vergogna. Puoi iniziare da una domanda sincera, da una telefonata anonima, da un appuntamento dal medico. Non devi avere le risposte, né essere certo o certa di nulla. Devi solo non lasciare che il silenzio continui.