Chi si ammala di gioco d’azzardo significa che diventa dipendente dal gioco, ossia ha difficoltà a controllare il proprio comportamento quando gioca d’azzardo e pure quando non gioca. Il giocatore e la giocatrice patologici, infatti, provano un’intensa e persistente preoccupazione per il gioco d’azzardo con la necessità di giocare sempre più soldi per ottenere lo stesso livello di eccitazione.

L’ossessione per il gioco d’azzardo persiste anche quando non si sta giocando, portando la persona a trascurare gli impegni lavorativi, familiari o sociali, fino a mentire e anche rubare per finanziare il gioco.

Questi comportamenti causano spesso problemi di salute come ansia, attacchi di panico, fobie, depressione e disturbi del sonno che possono degenerare nei casi più gravi in tentativi di suicidio.

Lo stato mentale alterato causa, di conseguenza, molto spesso problemi cardiovascolari (come ipertensione, aritmie e infarto), respiratori, gastrointestinali (come ulcera e gastrite) e anche immunitari, con l’aumento del rischio di malattie infettive. Il Disturbo da Gioco d’Azzardo (DGA) è stato inserito nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) fra le dipendenze comportamentali.

Le dipendenze comportamentali coinvolgono pulsioni “normali” (come sesso, cibo, amore, denaro…) che diventano patologiche nella misura in cui raggiungono un certo livello di eccesso e di pericolosità per la persona. Il carattere distintivo della dipendenza comportamentale resta sempre e comunque l’incapacità della persone di mitigare il comportamento, nonostante le conseguenze negative che osserva nella sua vita quotidiana.

La persona con dipendenza da gioco d’azzardo spesso soffre anche di altre dipendenze e  questa situazione sempre più diffusa soprattutto fra i giovani si chiama: polidipendenza. Stiamo parlando di dipendenze sia comportamentali (internet, videogicohi, social network, shopping, porno…) sia da sostanza (droghe, alcol, ansiolitici…)